隨著城鎮集中供熱的發展，熱管的應用越來越廣泛，管道補償器已成為輸送城市熱能的重要方式。因為物體在溫度的影響下會熱脹冷縮，蒸汽保溫管道也不例外，單靠蒸汽管道的位移不足以抵消熱膨脹。一般情況下，蒸汽保溫管道會采用安裝管道補償器的方法來減少熱膨脹的影響。管道補償器也稱為伸縮裝置，其作用是吸收因熱膨脹而伸長的管道長度。補償由于冷縮造成的收縮長度。
管道補償器分為自然管道補償器和人工管道補償器。自然補償器是供熱管道中的自然彎頭，分為Z型、L型或型。人工補償器包括波紋補償器和管道補償器等。埋地供熱管道通常采用波紋補償器，架空供熱管道多采用管道補償器。管道補償器結構緊湊，空間小，直埋；缺點是制造要求高，補償能力小。優點是補償量大，可根據自然地形和管道強度布置，不會產生介質壓力引起的盲板力；缺點是需要多組一起使用，占用空間大。
一般來說，并不是所有的供熱管道都需要從頭到尾安裝人工管道補償器。在實踐中，一些管段需要配備人工管道補償器；一些管段不需要配備人工補償器。
供熱管道中有自然彎管時(即Z型、L型或型自然補償器)，彎管前后的直管段較短，不需要人工管道補償器。
供熱管道無自然彎曲時，應設置人工管道補償器；或者如果有自然彎管，但彎管前后的直管段較長，也應在直管段上安裝人工管道補償器。
人工管道補償器應位于兩個固定支架之間的直管段的中點，安裝時應水平放置，其坡度和坡向應與相應的管道相同。
為了降低補償器在熱態(運行期間)的彎曲應力，提高其補償能力，波紋管道補償器應進行預拉伸或預支撐(即不加熱的冷拉或冷支撐)。張拉方法通常采用拔管器、手動葫蘆或千斤頂進行預撐。
